User blog:Servant of Evillious/The Daughter of Fog

Story
生まれてこの方、愛情という概念とは無縁の人生だった、気がする.

そもそもそんなことにかまけていられるほど、余裕のある環境で育ってこなかった.

差別というものはどこの国でも存在するもので、そして大概は理不尽だ.

俺とその家族は、『ヴェノマニア』の血縁者であるというだけで、レヴィン教のクソ信徒たちから迫害され続けた.

母が自分の部屋で首を吊っているのを発見したのは、六歳の時だった.

父親なんてものは存在しない. 物心ついた時には、すでにいなかった.

それ以降、二歳年下の妹と二人だけで、何とか生きてきた.

ろくなものを食べてこなかったせいで、俺も妹も棒切れみたいな体だった. いつも『死』というものを意識しながら育ってきたように思う.

家には一振りの剣が置いてあった. 誰の物だったかは知らない. まさか母親の物ではないだろうし、存在しない『父親』の置いていった物だったのかもしれない. ただ、そんなことはどうも良かった.

その剣は俺たち兄妹だ生きていくのに役に立った. 柄に奇妙な文字の書かれた骨董品のような剣であったが、それを握ると不思議な力が沸き、子供の俺でもたやすく扱うことができたのだ.

腹が減ったら、その剣を使って他人から食料を奪った. 自分たちが生きるために他人の命を奪う————それに疑問を感じる余裕など、俺たちにはなかった.

俺が十二歳になった時、妹が死んだ.

病死だったのっか餓死だったのか、詳しい死因はわからない. 俺たちを診てくれる医者なんて、あの国には存在しなかったのだ.

その日の夜、俺は生まれ育ったエルフェゴード国を出た.

何か目的があったわけではない. ただあのままでいれば、俺もいずれ妹と同じ運命をたどるだろうと思ったからだ.

しばらく歩き続けると、国境付近でフード姿のババアを見つけた. 歩き疲れて空腹だった俺は、そのババアを襲うことに決めた. みすぼらしい見た目だったが、バンのひとかけらくらいは持っているだろう. なんなら、あの肩に乗った赤い猫を食ってしまえばいいーそう思っていた.

俺は剣を鞘から抜き、ババアに近づいていった.

ババアは俺を恐れる様子を微塵も見せなかった. それどころか、口元に笑みさえ浮かべていたんだ.

だがその時の俺は、そんなことを気にしている余裕もなかった. とにかく腹が減って仕方がなかった.

いつも通る、相手に向けて剣を振り上げた.

————気がついた時、俺はやたら豪華なベッドの上で横になっていた.

ベッドの横には三人のメイドがいて、その奥にはやたらガタイのいい爺さんが椅子にどっしりと腰かけていた. どうやらこの爺さんが、倒れていた俺を拾って介抱してくれたようだ.

身体中が痛かった. 見ると火傷をしたような水ぶくれが、全身にあった.

何だ?何が起こったというのだ?わけがわからなかった.

着ていた服は洗濯され、綺麗に畳んで枕元に置いてあったが、あの剣がどこにも見当たらなかった. 爺さん曰く、俺を発見した時にはすでに剣など見当たらなかったという.

あのババアに奪われたのだろうか?そもそも俺はそうしてあんなババアにやられたんだ?強く頭でも打ったのだろうか、どうもそのあたりの記憶がはっきりしなかった. 身体の怪我が治った後、その爺さんの元で働くことになった.

俺はてっきり爺さんは盗賊の首領か何かだと思っていたのだが、実はアスモディン国の皇帝だと知った時はとっても驚いた. 放浪癖のある変人陛下には、当時から配下たちも手を焼いていたようだった.

元の名前も捨てた. 俺は皇帝に与えられた『ガスト』という名前を名乗るようになった.

皇帝の下で働きだしてから四年も経つと、周りから『天才剣士』ともてはやされるようになっていた.

あの剣がなくとも、俺には元々剣の才能があったようだ. 隣のルシフェニア王国と小競り合いが続く中、兵士が名を上げる機会はいくらでもあった.

若さは出世の障害にはならなった. 皇帝は徹底した実力主義で「強ければなんでもいい」という考えの持ち主だったのだ.

驚いたことに、アスモディンには九歳の将軍なんてのまでいた. まあ確かにあのガキ————マリアム=フ夕ピエは俺から見ても異常な能力の持ち主だ. どう育てれば、あんな恐ろしい小娘ができあがるんだろう.

ともかく、マリアムの前例のおかげもあって、俺は順調出世街道を突き進むことになった. 軍の中にもレヴィ ン教徒は多く、俺の直属の上司、シャルカム将軍も熱心な信徒の一人だった. だから俺は自分の出自を決して明かさなかったし、この国の実力主義の風潮のおかげで、それを深く追及されることはなかった.

強ければなんでもいいんだ、この国は.

たとえ俺が何者でも————悪魔の血を引いていようとも.

いくつかの戦功をあげると、国から称号として苗字が与えられることになった.

この称号は、アスモディンのかっての名士『五公』 に由来するものの一つが与えられることになっている.

偶然か因縁か. 俺に与えられたのは『ヴェノマニア』由来の『ヴェノム』の称号だった. 正直、嫌だったが、レヴイン教徒でない限りこの称号授与を拒むことはできない. それに何かと世話になっていた皇帝を困らせるのも気がひけたので、やむなく俺はそれ以降『ガスト=ヴェノム』を各乗ることになった.

食卓に並ぶ料理は次第に豪華なものになっていった. それを見るたびに、俺の心には歓喜と悲しみが同時に沸いた.

—————もっと早く、この国に来ていれば.

—————セイラは、死なずに済んだかもしれない.

妹のことを忘れた時など、一時もなかった.

存在しない父親. 俺たちを置いて勝手に死んだ母親.

俺にとっては、セイラだけが心を許せる唯一の柏手だった.

だから、俺は何よりも嬉しかったんだ.

あの、ルシフェニアとの戦いのために通りがかった霧の山脈でー

あの遺跡で、セイラーー

死んだと思っていた君と、 再会した時は.

＊ガスト=ヴェノム ~霧の山脈にて~ これは歪んだ感情だ. それは自分でもよくわかっている.

だが、今は、誰に何と言われようとも.

セイラ、君が愛おしくてたまらない.

アスモディン国、 南の国境沿いにある『霧の山脈』. そこには、およそ五百年前のものと思われる、古い遺跡が存在する.

魔道王国期の貴族の別荘跡地と言われているが、歴史的価値はさほど高くないと認定され、国による保全はなされていない. そのため、遺跡というよりは、ただ広い場所にある石の集合体といった感じだ.

現在ルシフェニア王国に侵攻中である、マリアム将軍率いる《銀雀隊》の後方援護をするベく、俺の所属する《金龍隊》は山道を進んでいた.

ここを越えれば、戦場となっているバーブル砂漠に到着する. 「我が隊が合流すればルシフェニア軍など恐れるに足らず」と、《金龍隊》を率いるシャルカム将軍は豪語していた.

しかし、山越えの最中に伝令からの急報が入った. 『銀雀隊に造反の兆候あり』という知らせである.

これにより、 事実がはっきりするまでは無闇に進むわけにいかなくなった. 銀雀隊がもし本当にルシフェニア側に寝返ったとすれば、 圧倒的にこちらが不利になる. 本国に新たな援軍を頼む必要も出てくるだろう.

シャルカム将軍は、山脈内にしばし待機することを決定した. その駐屯地として選ばれたのがこの遺跡で、ここでさらなる報告を待つことになった.

霧の山脈はその名の通り霧の深い場所で、駐屯に適しているとは言い難い. 偵察もほとんど意味をなさず、敵軍からの急襲に備えづらい.

それでも「砂漠のど真ん中で待機させられるよりはまし」と、兵士たちは皆、気楽なものだった.

遺跡の中心には、周りと同様にボロボロの、みすぼらしい祭壇があった.

レヴィン教ではない別の宗教の祭壇のようで、シャルカム将軍はこれを毛嫌いし、逗留の初日に兵士たちに近づくことを禁じた.

だが俺は、今夜もその祭壇ヘと向かっている.

『彼女』に会うためだ.

祭壇に近づくにつれ、霧の中に見える人影がはっきりしてきた.

セイラは今日も、祭壇の前で佇んでいた.

彼女は、俺の知っているセイラとまったく同じ姿、というわけではなかった. 四年の月日分、彼女は大人になっていたのだ. それでも、その顔に残る色濃い面影を見てすぐにセイラだとわかった.

セイラは俺の姿に気がつくと、小走りで駆け寄ってきた.

「また会いに来てくれたね、お兄ちゃん」

言葉と同時に、 力強く抱きついてきた.

俺もゆっくりと、彼女の背中を抱きしめ返す. 「もうしばらくは、ここにいられるの?」

「ああ. まだ前線からの報告が入ってきていないからな」

「そう、よかった. 」

セイラはそう言って. 顔全体で嬉しさを表現した.

あの日から毎晩こうして、彼女とここで会っている.

何故彼女が、こんな山奥の遺跡にいるのか?

どうやって暮らしているのか?

どうしてこの祭壇のそばを離れようとしないのか？

そもそもセイラは、 確かに俺の胸の中で息絶えたではないか!

————冷静に考えると、 わけのわからないことだらけだった.

もちろん、 セイラに直接尋ねてもみた. すると彼女は、まるでそれが当たり前であるかのように、 こう答えたのだ.

「わたしはねぇ、 幽霊なの」

彼女日く、 この祭壇は冥界と現世に通じる道を生み出す礎で、霧の深い夜だけ、 この世に姿を現すことができるのだそうだ.

「この時期はずっと霧が濃いから、 わたしは毎晩こうしてお兄ちやんと会えるんだよ」

馬鹿馬鹿しい話だ. 幽霊なんて現実にいるわけがない.

だが俺がいくら否定しても、 セイラは自分が幽霊であるという主張を曲げようとはしなかった. 埒があかないので、もうその話については触れないことにした.

なんでもいい. セイラと————二度と会えないと思っていた妹と、こうして再び触れ合えるのならば、それでいい.

マリアムの裏切りについて、新たな情報はいまだ部隊に届いていなかった. もう二週間が経とうとしているのに、いくらなんでも遅すぎだ. 伝達経路が封じられている可能性が高い.

情報操作、 隠密行動はマリアム、 というよりフタピエ一族のお家芸だ. 直接会ったことはないが、 彼女の母はアスモデインの諜報部隊を束ねる立場の人間だということも間いたことがある. 問題がもう一つあった.

何人かの兵が原因不明の病で倒れる事態が発生したのだ. この山の環境は、やはり兵たちの体力を知らず知らずの内に奪っていたのかもしれない.

そしてある日、シャルカム将軍を中心に軍議が開かれた.

すぐにこの場所を出発するべき、 というのが大方の兵たちの意見だった. シャルカム将軍も同意し、 明日もう一日だけ連絡を待ち、がなければ次の日の明け方に出発する、 ということでまとまった.

「だが、 その前に」

会議の終わりに、 シャルカム将軍は唐突にこんなことを言い始めた.

「明日の夜、 出発前にあの祭壇を破壊していく」

その言葉の意味がわからなかったのは、俺だけではなかったようだ. 兵の一人が立ち上がり、将軍に尋ねた.

「将軍. 何ゆえに祭壇の破壊を？」

「最近、 兵たちの中に体調を崩す者が出ているだろう？」

「はあ、まあ. それと祭壇に何の関係が———」

「大有りだ. 儂の見立てでは、 病気の原因はあの祭壇の祟りだろう」

呆れた.

(頭のおかしい狂信者が！！).

そう叫びたいのをギリギリのところでこらえ、 俺は冷静を装って将軍に意見した.

「将車、 お言葉ですが」

「なんだ、 ガスト」

「仮にあの祭壇が病の原因だとして、 明後日には出発するのですから、 わざわざ壊してしく必要はないのでは？」

俺の言葉に、 将軍は握り拳を机に叩きつけた.

「パカモン! あのような邪教の祭壇、 病のことがなくても放っておくわけにはいかんのだ. それがレヴィン教徒としての務めだ」

「将軍個人の宗教理念を、 部隊全体に強要するのはどうかと思いますが」

「....フン、歯向かうか. あれは悪魔崇拝の祭壇だぞ」

「ですから、 それはあなた個人のー」

「黙れ! この 『悪魔の子孫』 が!!」

将軍の一言に、その場が静まり返った.

「.......何をおっしゃっているのか、 よくわかりません」

冷静を装いながら、 俺は内心焦っていた.

何故だ!? 何故、シャルカム将軍がそれを知ってるんだ？

「儂が何も気づいてないとでも思っていたか？ お前が 『ヴェノマニア』 の子孫であることは、 上層部では周知の事実だ」

「 .... 」

「皇帝階下のお気に入りでなければ、 お前などとっくに追放しておるわ! そもそも、お前が陰で何と言われているか知つているか？ 『アスモディンの悪———」

俺は将軍のわめき声を無視し、 その場を後にした. 何人かの兵士がテントを飛び出して、 俺の元に駆け寄り、 気にしないでください、とか、ヴェノマニア公はこの国にとって英雄でもありますから、とかいろいろ言っていたが、 よくは覚えていない.

———結局、 どこでも同じなんだな.

その日の夜、 俺はセイラに会いに行った.

「軍を辞めることにしたよ」

唐突にそう言うと、 セイラは驚いた顔をした.

「シャルカム将軍にすべて知られていた. 俺が 『ゲエノマニア』 の子孫だということをね」

「 ......辞めて、どうするの？」

この辺りはいつも静かだ.

———.

だが、今日は何故だか、かすかな耳鳴りがずっとしているような気がした.

「さあね. 今さらエルフェゴードに戻る気もないし、 ベルゼニアか———ルシフェニアはさすがに難しいか、 敵軍の将校として、 顔も知られているだろうし. マリアム将軍が裏切っていたとして、仲間に入れてもらうのもなあ ......」

セイラは黙ったままだ.

——————.

耳鳴りが、 かすかに大きくなったような感じがした.

セイラの顔を見て、 俺はこう切り出した.

「一緒に、ついてきてくれるよな？」

「 .........うー 」

セイラは何かを答えかけていたが、 すぐに口をつぐんでしまった.

しばらく間をおいて、 セイラが再び口を開いた.

「行けない. わたしは幽霊だから. この場所を離れることができないの」

「いい加減にしろ!!」

セイラの肩が、 ビクリとはずむ.

俺はセイラの顔にそっと手を当てた.

セイラの体温が、 手のひらを通して伝わってくる.

「こんなに温かいお前が、 幽霊のはずないだろう？」

「 ........それでも、 行けないの. ゴメン」

幽霊だという話はいまだに信じちゃいないが、セイラにはどうしてもここを離れられない理由がある. それだけは確かなようだ.

「 ........なら、これからもお前に会いに来る. ここに来ればいつでも———」

俺は言葉の途中で、 シャルカム将軍が明日、 この祭壇を破壊する予定であることを思い出した. 「なあ. もし、 この祭壇が破壊されたら、 お前とはもうー」 「 .......会えなくなるね. 言ったでしょ？ここは冥界と現世をつなげる道なんだよ」

「まだそんなことを .......」

———.

——————.

耳鳴りがいつのまにか大きくなってきていた.

セイラの声が少し聞きづらい.

こんなのは子供の時以来だ. そうあの剣を使っていた時を同じ.

「祭壇、 壊されちゃうの？」

「ああ ......シャルカム将軍が、 そう決めた」

「なら、 もうお兄ちゃんとは会えなくなっちゃうね」

セイラの言葉に頭をガツンと殴られたよっな衝撃が走った.

セイラとーー会えなくなる？

————————————.

———.

——————.

耳鳴りがうるさい. うるさい

耳をつんざくような高音. それは段々、薄気味の悪い鳴き声にも聞こえてきた.

男とも女とも判別のつかない、 異質な声.

ああ、うるさい.

「そんなことはさせやしない」

俺は即座にそう答えた.

「でも、壊されちゃうんでしょ？祭壇」

「俺は止める. シャルカム将軍を殺してでも」

何を言っているんだ、 俺は？

そもそも、 セイラが幽霊だなんて、 信じてー.

———ああもう、うるさいなあ. 何を『委ねろ』っていうんだ？

まあいいか. シャルカムはいかれたレヴィイン教信者だ.

放っておいたらこっちが殺られるかもしれない.

ヤラレル前にヤツテやる.

「駄目だょ. お兄ちやん 一 人じや勝てない」

まあ、おそらくシャルカム以外ともやりあうことになるだろうしなあ.

あの剣が、あの剣さえあればー.

ふと、セイラの手元に一振りの剣が見えた.

.......なんだセイラ、 お前が待っていたのか、その剣を.

さあ、 お兄ちゃんにその剣を渡すんだ.

「......やだ、 渡せない」

何を言っているんだ. 俺に渡すつもりで、いつもそれを持ってきていたんだろう？

「お兄ちやん .......ううん、ガスト、 やっぱり———」

ワタセ.

ハヤク.

次の日の夜、 俺は祭壇の前でシャルカムを待っていた.

今夜、 彼とその手勢が、 この祭壇を壊しに来る. 止めなければならない. 多勢に無勢. だが、この剣があれば、何も問題はない.

俺は久しぶりに再会した相棒を強く握った.

セイラは何故か今日は、祭壇の前に来ていなかった.

どうしたのだろうか？怖くてどこかに隠れているのだろうか？

まあ、きっとこれが終われば、またすぐに会えるだろう.

待っていてくれ、セイラ.

「 .........来たか」

霧の向こうに人影が見えた.

(? 一人.......?)

集団でやってくると思っていた俺は、影が一つしかないことに少し混乱した.

それはシャルカムでも、 他の兵士でもなかった.

肩に赤描を乗せた、老婆が一人.

「お ......お前は———」

「久しいわね、 ゼノン .... ....今は 『ガスト』 という名前だったかしら？」

十二歳の時、 俺からこの剣をった、あのフードのババアだ.

「どうしてお前がここに!?」

「おかしなことを言う. その剣がここにある以上、 持ち主の私がいるのは何も不思議ではないじやないか」

「これは俺の剣だ」

「違う」

「違わない. 元々、 俺の家にあったものだ」

「それは昔、 私がお前の先祖に預けた物なのよ. あなたは知らないでしようけど. 私はそれを返してもらっただけ」

「........わけのわからないことを. とにかく、この剣は渡さない、 今度こそは」

「しばらくはそれでも良かったんだけどねえ」

老婆はちょっと困ったような、 明らかに作り笑いとわかる表情を見せた.

「少しだけ、予定外のことが起きてしまったの」

「.........?」

「イヴェットにも困ったものね」

老婆はしわしわの右腕を水平に掲げた.

「でもまあ、『ヴェノム・ソード』が力を失っていないことはわかったから、一 応、目的は果たせたとと言えるかしらね」

老婆の掌が、朱色に鈍く輝き始める.

それが危険なものだと、本能的に察知した.

老婆が何か奇妙な力を使おうとしていること. そして、それに俺は昔やられたのであろうこと—————.

俺は素早く間合いを詁め、老婆の首筋目がけて剣を振り下ろした.

刃は音もなく、老婆の首元を捕らえる.

しかし——.

何も起きなかった. 老婆が断末魔の叫びをあげることも、首筋から大量の血が噴き出すこともなかった.

それどころか、老婆は元の表情のまま、ケタケタと笑い声をあげたのだ.

「効かないのよ. わたしにその剣は」

老婆は首に剣が刺さった状態のまま、俺の胸元に掌をあて、

「相変わらず、学習しない一族だこと」

老婆の掌の鈍い輝きが、大きな閃光ヘと変化していく.

「その美しい顔に免じて、今回も消し炭にはしないであげるわ」

次の瞬間、 俺の全身を炎が包んだ.

その後のことを、端的に話す.

半年後、怪我の癒えた俺は反逆容疑で裁判にかけられることになった.

あの日の翌日、遺跡の外れて、ンャルカムの死体が発見され、容疑者として、前日にシャルカムと険悪になっていた俺の名があがったのだ.

まあ、疑われても無理はないし、実際に殺そうとしていたのは事実だ.

だが、俺は否認した. 俺は殺していない、 はずだ.

今にして思えば、あの剣を手にした時、俺の思考は確実におかしなものになっていた. 論理的な思考ができなくなっていた、それは本当のことだ.

だが、その時の記憶は今でもはっきりと残ってしる. 俺は祭壇で奴を待ち構えていた時に、あの老婆に襲われ、剣を奪われた———それだけのことだ.

そして結局、決定的な証拠は見つからなかった.

それでも死刑になる可能性は十分にあった. マリアム率いる《銀雀隊》がルシフェニアに寝返ったという事実はアスモディン軍にとっくは大きな痛手であり、これ以上の謀反者が出ないように俺を見せしめにすることだってありえた話だ.

しかし最終的に国外追放という、少なくとも俺にとっては軽い処分で済んだのは、皇帝の温情に他ならないだろう.

さらに幸いなことに、祭壇は壊されていなかった. 国外追放の身で危険であることはわかっていたが、俺はその後何度も遺跡を訪れた.

だが、セイラが俺の前に姿を現すことは二度となかった.

エルルカ=クロックワーカーに出会ったのは、アスモディンを出てから一年後のことだ.

俺はその時、傭兵になっていた. なんだかんだ言って、結局俺には剣術しかとりえがなく、剣士としてしか生きていく術がなかった.

ベルゼニアの参謀であったエルルカの護衛として雇われた俺は、『七の大罪の器』 についての話を、 彼女から聞かされた.

あの剣———『ヴェノム・ソード』が、『大罪の器』の一つだということも.

大罪の器をすべて集めた時、何が起こるのか?

エルルカはそれを語ってはくれなかった. なので、自分なりに過去の書物をかき集めて調べてみることにした. 文字の読み方はスモディンの兵士だった時に簡単には習っていたが、古い言葉や他国語についてはからっきしだったので、専門家を雇って協力を仰いだりもした.

『大罪の器』について記された記された書はほとんどなく、大した情報を得ることはできなかったが、四百年前の書物の中に、興味深い記述を見つけることができた.

—————『死者の蘇生』. 大罪の器の力の一つとして、それが書かれていた.

この頃にあの祭壇で再会したセイラは、彼女の言う通り幽霊だったのではないかと考えるようになっていた.

霧の中から現れ、そして再び霧の中に消えていったセイラ.

彼女にまた会えるのだとしたら、うさんくさい古文書にすがるのもありかもしれない.

たとえ、塵のようにかすかな可能性だとしても.

いいじゃないか. 俺は所詮、色情狂ーーサテリアジス=ヴェノマニアの子孫であり、その呪いを受け継ぐ者なのだ.

自らの欲望のために生きるーー『アスモディンの悪魔』の名の通りに.

それはなんら、恥じることではないはずだ.

《エルド修道院長・イヴェットがユキナ=フリージスに宛てた手紙》 拝啓 ユキナ様におかれましては益々ご活躍のことと存じます.

私どももおかげさまで皆元気で過ごしております.

.......いえ、正確には、私以外は、といったほうがよろしいでしようか.

私には、いよいよ神の元に召される時が近づいてきたようです.

長いようで短い六十五年、それなりに幸せな人生でございました.

後のことはリンに任せれば安心でしょう. クラリスも相変わらず頑張っているようです.

このまま死にゆくことに、悔いなどありません.

しかしながら、私には若い時、一つだけ大きな後悔を残す出来事がございました.

今まで、そのことを誰にも打ち明けたことはありません. 本当は墓まで持って行くつもりだった話なのです.

だけど、何故でしょうか. 自分の死期が近いと悟った瞬間. この秘密を誰かに洗いざらい話してしまいたい、そんな衝動に駆られたのです.

私にはもう、血の繋がった親族がおりません. リンやクラリスのことは本当の娘のように思っておりますが、だからこそ、今更こんな話を打ち明けるのも違うような気がしております.

ユキナ様をはじめとしたフリージス家の方々にはこれまで、大変お世話になってきました. そのお礼、といってはおかしいですが、これから書く私の思い出話が、ユキナ様の創作アイデアの一助になればと思い、今回筆をとらせていただきました.

ユキナ様にとって、あまり面白くない話かもしれません. あなたの忘れたい記憶を、再び呼び起こすことになるかもしれません. その場台は、この手紙を捨て、忘れていただいても結構です. これは私の、身勝手な懺悔に過ぎないのですから.

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私が五歳の頃、軍人だった父は戦争で死にました.

幼い頃の話なので、父の面影は正直、あまりよく覚えておりません.

私は、黄金色の 『鍵』 を宝物としていつも持ち歩いていました. それは父が残した唯一の形見で、熱を与えろと様々に形を変える、不思議な玩具でした.

私にとって父は、その『鍵』の前の持ち主だった人でしかありませんでした.

母は「あなたの父親はアスモディンの勇猛な戦士だった」 と、よく話していました.

そんな母が再婚したのは、私が十歳の峙でした. 女手一つで子供を育てていくのはやはり大変だったのでしょう. 母が相手を本当に愛していたのかどうかは、当時、そして今の私にもわかりかねるところであります.

新しい父親もまた軍人で、それもかなり位の高い人でした. 前よりも立派な、居心地の良い家に住めるようになり、最初は私も無邪気に喜んだものでした.

しかし義父が愛していたのは母だけで、私には優しくしてくれませんでした. 家には義理の兄が二人おりましたが、彼らも義父同様、私に冷たく当たりました.

辛い日々でした. 正直、何度も家出をしようと考えました.

しかし、子供一人で世問に放り出されて、どうやって生きていけばいいのでしょう? 結局のところ、私にそんな勇気はありませんでした.

義父と結婚して以降、母もあまり私にかまってくれなくなりましたが、それでも私は母のことは好きでしたし、離れたくなかった、というのもありました.

私は何とか、義理の家族たちに好かれようと、自分なりに努力をしました. 好き嫌いせずになんでも食べ、常に清潔にし、悲しい時でも笑顔を絶やさないようにしてきました. 子供の私にできることといえば、それくらいしかなかったのです.

しかし、結局その努力が実を結ぶことはなく、私はずっと「いらない子」として扱われていたのです. そうして、四年の月日が過ぎた頃、家に三人の客人が訪ねてきました.

一人はとても綺麗な銀髪の女の人で、義父に何か資料のような紙の束を渡すと、すぐに帰っていきました. そして一一人の客人が残りました. 緑色の髪をした若い男性と、赤い猫を一眉に乗せた老婆でした.

その人たちは義父とともに書斎に入っていきました. 私は自分の部屋で一人、いつも通り『鍵』で遊んでいましたが、しばらくして義父に呼ばれたので書斎に向かいました.

書斎で緑髪の男性に、まじまじと顔を見られました. そしてしばらくすると、その人は義父と何やら小声で話し合いはじめました.

私は、今夜この男の人の慰み者にされてしまうのかもしれない、と震えていました. いつかはそんな日が来ると、ずっと覚悟していたのです. 義父ならそんなことをしかねない、と. しかし、結局その人は私に何もせずに帰っていきました. 義父は残った老婆と目を合わせた後、私に部屋に戻すように言いました. わけがわからないまま自室に戻って、その日はそのまま眠りにっきました.

翌日、義父が私の部屋にやって来て、あの女の人が持ってきた資料を渡してきました. それを全部読んで頭に叩き込むよう、命じてきたのです. 私は言われるがまま、資料に目を通しました.

そこには、ガスト=ヴェノムという人の過去についての、詳細が書かれていましたユキナ様ならこの名をご存じかと思います. そう、あの 『アスモディンの悪魔』剣豪ガスト=ヴェノムのことです. 彼は当時、まだアスモディンのいち兵士に過ぎませんでした.

あの銀髪の女の人はアスモディン軍の諜報員でした. 彼女がのちの三英雄・マリアム=フタピェの母親だったと知ったのは、ずっと後のことです.

ガスト=ヴェノムはサテリアジス=ヴェノマニアの子孫である—————それは今でこそ有名な話ですが、その頃のガストはまだそのことを周りに隠していました.

敬虔なレヴィン教徒だった義父は、自分の部下にそのような人問がいることを許せなかったのです. ガストの追放を皇帝に直訴することもしたそうですが取り合ってもらえず、歯がゆい思いをしていたようです. そして義父からある計画を聞かされ、それに協力するように頼まれました.

それは愚かで残酷な計画でした.

ためらう私に義父は言いました. これはこの国のためになることなのだ、 お前の兄たちも今まで、同じように邪魔者の排除に協力してきたのだ、 と.

———今にして思えば、義父は単に、自分の地位を脅かしそうな若い才能を、恐れていただけなのかもしれません.

しかし私は、初めて義父に頼み事をされたことを、愚かにも、心の中で喜んでいました. この計画を手伝えば私も家族になれる、「いらない子」じゃなくなる———私はそう信じて、義父の申し出を受けることにしました.

ちようどその頃、隣国ルシフェンニアとの戦争が激化しており、義父の率いる《金龍隊》 はルシフェニアへ侵攻中の部隊を援護するために、首都ラサランドを出発しました. 義父の部下だったガストも、もちろん部隊の員でした.

金龍隊はルシフェニアに向かう際、『霧の山脈』という場所を通ることになっていました. 私は部隊に先立って、予め山脈の麓にあるミスティカの町に滞在しており、金龍隊が町に到着する頃に霧の山脈に入りました.

山脈には古い遺跡がありました. 計画では、義父は何らかの理由をつけてこの遺跡に部隊をしばらく駐屯させる予定でした. その偽りの理由も義父は前もって業考えていたようですが、それを実際に使うことはありませんでした. 先遣部隊の謀反という、本当のトラプルが起きたからです.

ともあれ、金龍隊は山脈の遺跡に待機することになりました. 私は部隊の他の兵に見っからないように義父と合流し、昼の間は義父の寝床に隠れて過ごしました. 部隊には二人の義兄も兵士として参加しており、私がそこにいるのを知っているのは、 義父と義兄たちの三人だけでした.

夜になり、 義父たちがガストを、遺跡にある祭壇の前に呼び出しました. 義父はその祭壇には近つかないよう兵たちに命じていましたが、ガストがそのような命令を忠実に聞くタイプではないことを、義父たちはよく知っていました.

義兄たちは呼び出しただけで、実際に祭壇には付きませんでした. 代わりに、 私が祭壇の前でガストを待っことになりました. もちろん、それも計画の内のことです.

寝床から出発する直前、 義父が私に奇妙な剣を渡してきました. 私は刃物など怖い、と言って突き返そうとしましたが、義父に無理矢理持たされました. 「その剣は武器として使うのではない. ガストがお前を疑ったら、その剣を奴に見せろ」と言われました. 私には意味がわかりませんでしたが、義父が真剣な目をしていたので、おとなしく従いました.

いつもの『鍵』 遊びで暇をつぶしながら祭壇の前で待っていると、しぱらくして、霧の中から酒瓶を手にしたガストが現れました.

ガストを間近で見たのは、その時が初めてでした. それまでは遠目で姿を確認するくらいしかしたことがありませんでした. ここに至る前に私の存在が知られてしまえば、計画はすべて台無しになってしまうからです.

ガストと私は二歳しか年が違わないはずでしたが、彼は実年齢よりもずいぶん大人びて見えました. そして、女の私が見惚れてしまうほど、美しい顔立をした青年でした.

ガストは私の顔を見るや否や、持っていた酒瓶から手を離してしまいました. 瓶が割れる大きな音を聞きながら、私は計画の成功を確信しました.

彼は、 私を死んだはずの妹・セイラであるとすっかり信じ込んでしまったのです.

あの日、私の家に来た時、ガストの妹に生き写しの私の姿を見てたいそう驚き、そのことを義父に話したのだそうです.

私がもう少し分別のある大人だったなら、義父の思いついた穴たらけの無茶な計画に乗ることなどなかったでしょう. 今考えれば義兄たちも、よく義父の計画に反対しなかったものだと思います. 義兄たちにとっては、それだけ義父が尊敬の———あるいは恐怖の———対象だったのかもしれません.

私は、ガストの妹の『幽霊』を装って彼に近づきました. もちろんガストは私の荒唐無稽な主張など信じませんでしたが、私がセイラであることは疑おうとはしませんてした.

彼は妹の死を直接、その目にしているはずてした. それでも疑おうとはしませんでした.

何故か?

ここまで読んで、ユキナ様ならもうその理由を察してしるかもしれませんね.

義父が私に預けた剣. 義父はそれを、あの赤猫の老婆から受け取ったのでしょう.

.......『大罪の器』 です. ミキナ様を狂わせた 『大罪の器』、そしてアビス I. R..

これらがこの件に関わっていたのです.

もし、ユキナ様が気分を害されたなら、これ以上は読んでいただかなくてもかましません.

しかし、 大罪の器が関わっていることだからこそ、 死ぬ前にユキナ様に明かしておきたいと思ったのも事実なのです.

選択は、ユキナ様にお任せします.

ご存じの通り、 大罪の器は人の、心を乱す物です.

ガストも義父も、もしかしたら私自身も、おかしくなっていたのかもしれません.

しかし、この霧の山脈でガストと過ごした二週間. そう、たった二週間のことに過ぎない短い期間で、彼に対して芽生えた想い. それが悪魔のせいだったとは思いたくはありません.

初恋でした. 私と違って、一人で生きる強さを持った彼に惹かれるのに、 時問など必要なかったのです. やがて当初の計画通り、軍の兵が何人か病気で倒れました.

これは実際に病気になったわけではなく、義兄たちとその子飼いによる芝居に過ぎませんでした.

義父はこれを口実に、異教の祭壇———私とガストが会っていた祭壇です———の破壊を決めました.

「祭壇が破壊されれば二度と妹と会えない」そうガストに思い込ませるのが私の役目でした. 破壊を阻止させようと彼が強硬手段にでれば、反逆者として合法的に殺せる......それが義父の最終的な狙いでした. 義父は計画をより確実なものにするために、わざとガストを怒らせるようなことを言い、彼の叛意を煽りたてたりもしたようでした.

けれども、ガストの謀殺を決行する日の前日、私は彼から、軍を抜け、アスモディンばを去るつもりであることを聞かされました.

彼がいなくなれば、義父の目的は達せられる. ガストが殺される必要はなくなるのだと、私は喜びました.

ガストは私に、一緒についてきてほしいと言いました.

それは私の望みでもありました. もしあの時頷いていれば、私の人生はまったく違ったものとなっていたかもしれません.

しかし、私にはその一歩を踏み出すことが、どうしてもできませんでした勇気というものは、誰にでも備わっているわけではないのです.

私はセイラの『幽霊』として、彼に別れを告げることにしました. ガストが軍を抜けるつもりだということを知れば、義父も説得できると思っていました.

しかし 『大罪の器』.

やはりあれがすべてを狂わせてしまいました.

私はその時、まだその剣を持つ意味をわかってはいませんでした. ただ、父の命に従い、持ち歩いていただけなのです.

剣を見っけた途端、ガストは突然、人が変わったようになり、私から剣を奪い取りました.

そしてその剣で彼は、シャルカムを—————義父を殺すと言いました. 祭壇を、私を守るためだと.

私には彼を止めることなんて、できそうにありませんでした.

その剣が、禍々しい力を秘めた物だったと知った瞬問でした.

翌日、私は義父に、ガストが軍を辞めるつもりだということを話しました. 二人が殺し合うことは、何としてでもさせたくありませんでした.

ところが義父は、ガストの謀殺を止めようとはしなかったのです.

義父はガストヘの憎しみに囲われてしまっていました. それが義父の本性だったのか、あるいはその時、彼のそばにいた老婆———アビスI. R. の差し金だったのか. それは今ではもう、わからないことです.

アビスはもういませんし、義父のほうはその時.......私がこの手で殺してしまったからです. 剣はガストが持っていました. だから私は何の武器も持っていませんでした. しかし当時十四歳の私は、屈強な将軍である義父を、横にいたアビスの妨害すらはねのけて、殺すことができたのです.

私の、心はその時、話を聞いてくれない義父への怒りで満ちていました. 気がっくと私の手には、血濡れた黄金色のナイフが握られていました.

父が遺した形見ーーあの『鍵』もまた『大罪の器』だったのです. それもアピスの魔力さものともしない、最強の.........

あの『鍵』がなければ、その後もアピスや義兄たちから、逃げ切れはしなかったでしょう.

そして慈悲深きエルド派の修道士様との出会いがなければ、きっと生きていくことはできませんでした.

巡礼という名を借りた逃亡の最中、私はガストのことをずっと気にかけてしました. 危険を承知で、一度だけアスモディン皇帝に会いに行きました. そのあたりの詳細は省きますが、皇帝の放浪癖が幸いして、無事の会うことができたのです. 皇帝からガストが処刑を免れたことを聞き、安堵しました.

何故だかそれ以降あの『鍵』は形を変えることができなくなり、強力な力を発することもなくなりました. アビスも諦めたのか、私を追ってくろこともなくなりました.

旅先でガストの活躍を耳こするたび、何度も彼に会いに行こうかと迷いました. しかし、できませんでした.

私は彼にとって『霧ノ娘』. あの山脈の 祭壇の前でしか存在できない 『幽霊』なのです.

お互いにとって、それが最良の形だと、そう思えてならなかったのです.

その判断が正しかったのか、間違っていたのか. それは今でもわかりません.

十数年後、エルド修道院が建てられた時、私は修道士様———当時の院長と相談して『鍵』を封印いたしました. 過去を捨て、修道女として生涯を過ごす決意を固めたのも、その時でした.

神に身を捧げる日々の中で、私は次第に昔のことを思い出さなくなっていきました. 目の前にいる、親の愛を受けられなかった子供たち. 彼らを救うことに、思考のほとんどを静くようになっていきました.

次に過去のことを思い出したのは、ガストがルシフェニア革命で亡くなったことを聞いた時でした. 何度かお墓参りにも行きました. 彼があれほど嫌っていた、レヴィン教の集団墓地で眠っているのは、可哀想でした.

彼の一生を想うと、枯れていたと思っていた涙が止まりませんでした.

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私が告白したかったことは、以上です. もし、ユキナ様がここまで手紙を読んでくださっていたのなら、失礼を承知で、一つだけお願いがあるのです.

あの『鍵』は、確かにこの修道院に封印したはずでした. ミキナ様の身体を借りたアビスがこの修道院を訪れるまでは、ずっとそう思っていたのです.

しかし、封印したはずの場所に『鍵』はありませんでした. アビスもそれを知り、私と修道院への興味を無くしたようでした.

あの『鍵』は私を助けてくれた物であります. しかしながら、やはり魔道の宿った『大罪の器』であることにかわりはないのです.

できるならばあの『鍵』を探し出し、再び封印してほしいのです.

あれがこの世に、災厄をもたらす前に.

Author's Comments
ずっと書きたかったガストの話を、ようやく表に出すことができました! アスモディンは国の名前こそちょくちょく出ていましたが、実際に舞台になったのは今回が初めてです. ルシフェニアとかよりも、ややアラビアン寄りな街並みを妄想していただければ幸いです.